德国的莱比锡在前东德时期的1954年接见到访的中华人民共和国官员时挂上大红灯笼
大红灯笼起源于北京天安门城楼在1949年中华人民共和国开国大典及以后所悬挂的八盏大红灯笼[3]。
天安门上的8个红灯笼一说由日本人小野泽亘（中文名肖野）和森茂设计制作，造型来自于日本的丸提灯[2]。这说法见于人民日报1988年10月23日第8版刊登的《为天安门城楼设计装饰》。另有一说由张仃和钟灵二人负责设计。这说法见于《党史文汇》2006年的一篇文章。实际制作红灯笼的是“一位继承北京老传统的老艺人”，小野和森茂当时是华北军区文工团舞美队的成员，是“会场的主要设计者”。张仃是著名画家，负责开国大典的美术设计工作；钟灵是著名美术家，曾参与中国人民政治协商会议会徽和中华人民共和国国徽工作。[4]
因为灯笼之大前所未有，制作难度不可预料，而且用在开国大典这样的盛典上，要求极高，不能出任何失误，工期又短，钟灵等人在偌大的北京城里找人制作，竟没有一个灯笼师傅敢承担这项工作。经过反复寻访，终于在前门外廊房头条的一家“永顺成小器作”，即做红木家具和灯笼的作坊，找到一位领头的工人师傅——尹作滨。[5][重要吗？]
类似结构的灯笼在明代已经出现，而结构及形状皆类似大红灯笼的扁圆形灯笼在中华民国大陆时期的北京已经出现，只是下轮密封和没有垂穗。这种灯笼和日本的丸提灯同样属于一类称为气死风灯的传统灯笼，因此大红灯笼有可能是传统中式气死风灯结合日式丸提灯的部份特征再加上新设计的产物[6]。